木製の鉛筆の起源ですが、よく知られているのは、この話でしょう。
スイスの医者であり博物学者であったコンラッド・ゲスナーが、木製の筒に鉛や1500年頃イギリスで発見された良質の黒鉛(イングリッシュ・アンチモニー)の芯を入れた鉛筆を、1565年に化石について書いた本の中で紹介したということです。
鉛や黒鉛の芯は折れやすく、また携帯すると衣服を汚します。
木にはさむ方法が開発されると、簡便に携帯し、迅速に取り出せるようになりました。
1793年、フランスとイギリスとの戦争によって、フランスはそれまで使っていたイギリスのボローデール産の黒鉛を輸入できなくなります。
これによって、情報の管理も教育も効率が悪化。
そこで大臣のラザール・カルノーがニコラ・ジャック・コンテに新しい鉛筆の開発を研究させます。
その結果、コンテは、黒鉛と粘土を混ぜ乾燥し高温で熱して芯をつくり、木製の筒に入れ、その筒を削りながら使うというほぼ今日の鉛筆の原型になるものを開発し、1795年に特許をとりました。
他方、ドイツでは、17世紀の後半に黒鉛を木製のホルダーに入れた鉛筆をフリードリッヒ・ステットラーが考案し、鉛筆の専門の製造業者になります。
その結果、ドイツでは1731年には鉛筆製造のギルドがつくられるまでになりました。
1761年にはカスパー・ファーバーが鉛筆の製造を始めます。
ファーバーの会社は引き継がれ、19世紀には硬さの異なる鉛筆を製造しはじめる。
エジソンは自分用の鉛筆を数千本も注文し、いつもベストの下のポケットに入れていたといいます。
また、『森の生活』の著者として知られるアメリカのヘンリー・デビット・ソローは鉛筆製造機械技術者でもありました。
鉛筆という簡便な筆記具がいかに人々の思考を助けてきたか・・・うかがい知ることができます。
